Этот гигантский скат, название, которого происходит от латинского manta, mantum – мантия, покрывало, вуаль – самый крупный из обитающих в Мировом Океане скатов. Его грудные плавники с чрезвычайно широкой головой образуют ромб с огромным ртом впереди, а не снизу, как у всех других скатов. Максимальный описанный размах крыльев Манты – 910 см, но самый распространённый размер – это 450 см, максимальный вес 3000 кг. Продолжительность жизни этих гигантов доходит до 20 лет.
Верхняя часть тела тёмно-серого или чёрного цвета и покрыта мелкими зубчиками, брюхо – белое с тёмно-серой окантовкой по краю. Каждая особь имеет уникальную окраску тела, что позволяет идентифицировать их по фотографиям, которые сохраняются в специальной базе данных. В основании хвоста расположен спинной плавник, сам хвост короткий и от него идёт тонкий и длинный, как хлыст, беспозвоночный отросток.
Ареал обитания – вся зона от умеренных до тропических широт всех трёх океанов – примерно от 31 параллели северной широты, до 35 параллели южной. Встречается в основном в прибрежных водах, вблизи коралловых рифов и скалистых побережий, проникает в неглубокие илистые заливы, иногда встречается на глубокой воде – до 120 метров. Ведут пелагический образ жизни. Встречаются как поодиночке, так и большими стаями.
Манта питается в основном планктоном, засасывая его своим огромным ртом, но также могут питаться и рыбой малых или средних размеров.
Характерная особенность Манты – прыжки из воды, главным образом, весной и осенью, вероятно в брачный период. Выглядит это грандиозно! Смотрите:
Манты, как и большинство скатов, – яйцеживородящие виды. Яйца вынашиваются в теле самки, первоначально эмбрион получает питательные вещества за счёт запасов желточного мешка, а затем дополнительное питание от материнского организма непрямой абсорбцией богатого слизью, жирами и белками маточного молочка. Развитие эмбрионов продолжается около одного года. Самка рождает одного, реже двух детёнышей. Размах плавников-крыльев новорождённых детёнышей составляет от 1,1 до 1,3 м, а их вес варьируется от 9,1 до 12,7 кг. В июне 1997 года в районе Галапагосских островов была поймана самка манты с размахом крыльев 550 см и весом 1050 кг, внутри которой был обнаружен хорошо развитый эмбрион весом 12,7 кг. (Источник: Grove, J.S. and R.J. Lavenberg, 1997. The fishes of the Galápagos Islands. Stanford University Press, Stanford, 863 p.)
Роды проходят на мелководных участках, где молодь затем нагуливается в течение нескольких лет. Рождаясь, детёныш появляется из чрева матери хвостом вперед, свернутый в цилиндр и сразу разворачивается, начиная махать своими плавниками.
Манта очень спокойно относится к дайверам, позволяя им приближаться на близкое расстояние, трогать себя и даже кататься, как на дельфинах, для человека она не опасна, единственная угроза – это взмахи её гигантских крыльев, ими она может нанести травмы.