Барабули или султанки – это рыбы семейства султанковых (Mullidae), относящиеся к лучепёровым рыбам из отряда окунеобразных (Perciformes). Включает около 60 видов в шести родах. Этимология названия семейства происходит от совмещения латинской и греческой основ: Mulloidichthys – лат. mullus (мягкий) и греч. ichthys (рыба). Русское название «султанки» получили за свои длинные усы, как у турецких султанов.
По некоторым источникам, в Древнем Риме эта рыба очень ценилась за своё мягкое мясо. Прежде чем приготовить барабулю, её приносили в прозрачном сосуде и показывали посетителям заведения, чтобы гости могли посмотреть как изначальная серебристо-серая окраска рыбы переходит в карминовую. На воздухе игра красок исчезает. За крупные экземпляры барабуль платили серебром, в расчёте «вес на вес».
Большинство барабулек – рыбы небольшого размера с умеренно сжатым с боков телом, покрытым крупной тонкой чешуей. Два длинных неветвистых усика на подбородке помогают легко отличить султанок от рыб других семейств окунеобразных.
Рот среднего размера, выдвижной, с мелкими зубами на челюстях. Два спинных плавника хорошо обособлены, первый из них состоит из 7-8 слабых колючек. Небольшой второй спинной и анальный плавники имеют одинаковую форму. Хвостовой плавник с треугольной вырезкой.
Все барабули – придонные рыбы, предпочитающие песчаный или илистый грунт, в котором они постоянно ищут любимых червей или рачков, взмучивая его своими жесткими усиками. Иногда они так увлекаются, что закапываются в грунт почти целиком. Чаще всего они держатся небольшими стайками.
Окраска этих рыб довольно разнообразна, с преобладанием желтых, розовых или красных тонов с продольными темными полосами или пятнами разной формы. Виды, населяющие коралловые рифы, окрашены более ярко по сравнению с обитающими на шельфе. Обычные размеры большинства барабулек 20-30 см, лишь отдельные виды достигают в длину 50 см.
Большинство из 50 известных видов обитают в тропических и субтропических водах, но некоторые типичны для морей умеренных широт. Нерест у барабулек порционный – пелагическая икра выметывается в воду небольшими порциями с интервалом в несколько дней, как правило, по ночам, на протяжении 3-4 месяцев. Личинки развиваются в толще воды, довольно далеко от берега, где полтора-два месяца питаются планктоном. После этого они опускаются на дно, где переходят на питание донными организмами.
Поскольку султанки входят в рацион большинства прибрежных хищников, они довольно осторожны. Но когда они заняты поисками пищи, то несколько теряют бдительность и к ним можно подплыть довольно близко. Эти рыбы повсеместно считаются деликатесом и являются объектом промысла.
